Ebrei tedeschi e ebrei orientali

A cavallo della seconda metà dell’Ottocento, in ragione delle profonde trasformazioni delle società tedesca e austriaca, l’ebraismo inizia a dividersi in “occidentale” e “orientale” e viene coniato il termine Ostjude, definizione da allora entrata nell’uso corrente.
Può sembrare paradossale, ma a diffondere lo stereotipo negativo dello Ostjude, furono gli ebrei dell’Europa occidentale, in particolare gli ebrei tedeschi assimilati per far risaltare la loro lontananza dagli ebrei osservanti, che seguivano i costumi e le usanze tradizionali.
Fino agli ultimi decenni del diciassettesimo secolo vi era infatti una grande solidarietà fra gli ebrei: quando membri delle comunità dell’est si trasferivano ad ovest venivano accolti e integrati nella comunità esistente. A distruggere questi legami fu il processo di emancipazione che prese il via con il diciottesimo secolo e che portò gli ebrei ad accettare i valori e a conformarsi allo stile di vita delle società in cui vivevano. L’emancipazione e la conseguente assimilazione produssero una situazione radicalmente nuova: una polarizzazione fra l’ebraismo dell’ovest e quello dell’est.
L’emancipazione degli ebrei tedeschi fu oltremodo difficoltosa. In questo processo tortuoso segnato dalla costante preoccupazione di dimostrare la propria idoneità agli eguali diritti, gli ebrei tedeschi sistematizzarono ideologicamente il problema dell’assimilazione. Da questo processo non emerse soltanto “l’ebreo tedesco”, ma anche il suo opposto, la sua antitesi, “l’ebreo orientale”, che incarnava tutti i tratti negativi tradizionalmente attribuiti agli ebrei e che gli ebrei assimilati avevano appunto superato.
Un caustico giudizio di Joseph Roth, mette bene in evidenza questa distinzione: “Quanto più a Occidente si trova il luogo d’origine di un ebreo, tanto maggiore è il numero degli ebrei che egli guarda dall’alto in basso. L’ebreo di Francoforte disprezza l’ebreo di Berlino, l’ebreo di Berlino disprezza l’ebreo di Vienna, e quello di Vienna disprezza l’ebreo di Varsavia. Vi sono poi gli ebrei originari della Galizia, che tutti guardano dall’alto in basso; e di lì vengo io, l’infimo di tutti gli ebrei”.
Lo stereotipo emergente dello Ostjude fu dunque sia il prodotto dell’accettazione del pensiero illuminista che della nuova autorappresentazione che gli ebrei tedeschi davano di se stessi.
In questo processo ebbero un ruolo fondamentale alcuni romanzi che contribuirono a creare e a diffondere lo stereotipo. Un grande influsso fu quello esercitato dallo scrittore ebreo liberale Karl Emil Franzos, i cui scritti conobbero grande diffusione. Nei suoi racconti Franzos rappresentò non solo “un paesaggio geografico, ma una condizione dell’anima”, la contrapposizione tra l’Europa, il regno della civiltà e della cultura, e l’Asia, terra della barbarie e della violenza. Gli Ostjuden erano descritti da Franzos come arretrati, superstiziosi, miseri. Per riscattarsi avrebbero dovuto fare propri i modelli culturali del germanesimo e abbandonare lo yiddish e le loro tradizioni. Solo l’assimilazione al gruppo tedesco rappresentava la soluzione alla loro atavica arretratezza.